På söndagen spelar Hammarby årets första match, mot finska KuPS. Den 93-åriga bollklubben från Kuopio i mellersta Finland blev i fjol nia i Veikkausliiga, och lämpligt nog ställs Bajen – strax efter hemkomsten från Kanarieöarna – mot ”Kanariefåglarna”. Här lär du känna KuPS lite närmre inför mötet.

Hammarbys första motståndare 2016 heter Kuopion Palloseura, Kuopio Bollklubb, vilket på sedvanligt finskt maner kortas till KuPS. Upphovet till smeknamnet Kanaarialinnut är förstås de gula matchtröjorna (med svarta shorts), och en annan tillfällighet som för tankarna till Elfsborg är att Kuopio har sin svenska storleksmässiga motsvarighet i Borås; med runt 110 000 invånare är detta Finlands åttonde största stad.
Bollklubben bildades 1923 och sysslade tidigare även med puck och klubba, men sedan 1956 bedrivs denna publikmässigt större verksamhet istället av KalPa. Man har även konkurrens av backhoppningen, och Kuopio har med sin världscupanläggning fostrat många stjärnor i den finska paradgrenen.

Tätorten är till största delen byggd på öarna i sjön Kallavesi, och fram till 2005 spelade KuPS på vackert belägna Väinölänniemi-stadion. Där bärgades KuPS första ligatitel 1956, och även om man tog hem sitt femte och senaste mästarskap för 40 år sedan, så innehar de gulsvarta rekordet för flest säsonger på raken i högsta serien (1949 till 1992) liksom en fjärdeplats i dess maratontabell.
Klubbens främste spelare genom tiderna är Aulis Rytkönen. Anfallaren blev 1952 det första finska utlandsproffset i och med påskriften för Toulouse FC, där Monsieur Magic bland annat blev fransk cupmästare, och en gata i Kuopio är också uppkallad efter KuPS-legenden.

Utöver ligagulden har KuPS också blivit tvåa vid nio tillfällen och vunnit finska cupen två gånger, men i det internationella cupspelet har man aldrig lyckats något vidare, med ett smärre undantag. 2012 avancerade KuPS nämligen till tredje kvalomgången i Europa League, efter att ha slagit ut Llanelli från Wales och israeliska Maccabi Netanya. 1-0-hemmaskrällen mot Bursaspor följdes dock av en programenlig 0-6-torsk i Turkiet.

Inför seriespelet 2015 värvade KuPS den åtminstone tidigare mycket omtalade amerikanen Freddy Adu, men det hela blev inte speciellt lyckat och man gick skilda vägar efter ett halvår. Ett intressant nyförvärv till årets säsong lär däremot mittbacken Azubuike Egwuekwe bli – den 26-årige bjässen har gjort 35 landskamper för Nigeria. Mötet med Hammarby blir KuPS andra match för året, men den är ändå lite av ett genrep för gästerna, som kommande fredag tar emot fjolårets seriemästare SJK Seinäjoki i ligacupen. Ytterligare fem matcher väntar i detta måttligt prestigefyllda gruppspel, som genomförs i inomhushallar och i Finland nästan helt utgör lagens försäsong.

KuPS mötte andraligalaget KTP från Kotka i onsdags och vann med 4-1. Efter 1-1 i paus ställde man om från 4-2-3-1 till 4-4-2 med en nästan helt ny elva, och fick alltså därigenom bättre utdelning. Den ende som gjorde 90 minuter på onsdagen var provspelande hawaiianske försvararen Mark Lavery, en 25-åring som efter bland annat två säsonger på Island nu tillhör Juventud Escazuceña i costaricanska andraligan. Tränaren och förre landslagsforwarden Marko Rajamäki fick även med van blick studera Mika Ääritalo som också han spelat på topp för Huuhkajat (berguvarna), samt ett större antal ynglingar från KuPS U18-lag och samarbetsklubben SC Kufu-98.

Vilka är då lirarna som Bajen ställs emot på Tyresövallen? Killar med hyggliga meriter är vänsterbacken Tuomas Rannankari som dragit på sig A-landslagströjan två gånger och väntas vara åter från en skavank lagom till söndagen, och högeryttern Juha Hakola som gjort en landskamp och vunnit ungerska cupen med Ferencváros.
Förre AIK-målvakten Tomi Maanoja har däremot nyligen lämnat KuPS, och mot KTP gjorde albanske Stivi Frashëri och österrikaren Johannes Kriedl var sin halvlek mellan stolparna. Ett annat tapp är U21-landslagsbacken Dani Hatakka som häromveckan skrev på för SK Brann. Antagligen blir det ett nästan lika brokigt manskap mot HIF som i KTP-matchen då truppen är långt ifrån spikad, men man har tillkännagivit att klart färre spelare tas med till Sverige – även om fyra provspelare ska luftas också här.

Så här ser det dock allt som oftast ut i slutet av januari, för gängen på nedre halvan i Veikkausliiga. KuPS krisade dessutom ekonomiskt och gick sånär i putten 2006; de runt 2500 supportrar (vars kännetecken är stridsropet banzai) som brukar finnas på nuvarande hemmaarenan Kuopion keskuskenttä när laget lirar är nog förberedda på ett kostnadseffektivt truppbygge. Och vi kan nog räkna med att det manskap som kliver ut på Tyresövallen är högmotiverat att imponera på Rajamäki, för att ta en gul tröja i säsongens ligalag.

Läs också: Harjoitusottelu Hammarby IF – KuPS sunnuntaina (för den språkbegåvade; från kups.fi)

(Bilden: Petteri Pennanen återvände i fjol till moderklubben efter en tid i FC Twentes ungdomslag och TPS Åbo, av Ras/Wikipedia)