Östersund har 45 000 invånare, men staden har länge saknat riktig egen spets när det gäller lagidrotten. 1913 hölls skidtävlingarna i Nordiska Spelen, då motsvarande vinter-OS, i staden som sedan dess varit en vintersportort. Jämtlands herrar spelar i Basketligan, men annars har det länge varit tunt. Som bekant har det dock blivit ändring på det, men det var först genom en sammanslagning av Ope IF och IFK Östersund 1997 som Östersund så småningom skulle få ett elitlag i fotboll, rödsvarta Östersunds Fotbollsklubb.

Men det skulle ta ett tag att avancera. ÖFK kvalade visserligen till Superettan redan hösten 1999, då det blev respass mot FC Café Opera (nuvarande AFC United), men därefter blev klubben kvar i tredjedivisionen i över ett decennium – bland annat under ledning av Hans Eskilsson. 2011 var ÖFK till och med nere i Division 2 och vände, en degradering som heller inte kom oväntat då laget klarat sig kvar med knapp marginal fyra år i rad. Men då tog engelsmannen Graham Potter över, och resten av historien känner ni till vid det här laget. Nästa sejour i Norrettan blev bara ettårig, och såväl 2013 som 2014 väntade slutligen spel i Superettan med bland annat matcher mot Hammarby.

ÖFK var ju med i toppstriden långt in på säsongen det år som Bajen vann serien och tog sig tillbaka, och i fjol tog man själva klivet upp – bara fyra år efter att man mött klubbar som Anundsjö IF, Junsele IF och IF Älgarna i Division 2 Norrland. Klubbens många gånger okonventionella metoder, och inte minst strategin med mångfald i spelartruppen, betalade sig alltså. Publiken har dessutom slutit upp på Jämtkraft Arena, där snittet ökat från 766 i tvåan till 3857 i fjol.

För att kunna fortsätta spela en positiv och sevärd fotboll även i Allsvenskan, utan att för den sakens skull bli seriens strykpojke, har ÖFK förstås behövt göra en del förändringar inför 2016 års säsong. Dragan Kapcevic som gjorde tio mål i fjol får nu streta vidare i Sirius anfall, och med sig till Uppsala får han också backen Kujtim Bala. Försvararna Jonathan Azulay och James Sinclair har också släppts till Superettan (Degerfors respektive GAIS). Några speciellt kännbara tapp har det däremot inte blivit.

På pluskontot offensivt finns Ken Sema, Maics bror som närmast spelat i Ljungskile, och smarte Saman Ghoddos från Syrianska som ju gjorde mål på Tim Markström när ÖFK vann mötet på Salou-lägret med 2-0. Ny längst fram är Alhaji Gero, den 22-årige nigerianen som tidigare spelade för Öster men senast representerade danska Viborg. Ghoddos får sällskap från SFC av backen Gabriel Somi, och defensivt har man också omvandlat Häcken-lånet Ronald Mukiibi till en permanent övergång, samt förstärkt med den från Örebro återvändande ghananen Samuel Mensah. I slutet av februari blev det dessutom klart med ett namnkunnigt nyförvärv till mittlåset, förre AIK:aren Walid Atta som på sistone haft det tufft i Gençlerbirliği, Johannes Hopfs turkiska klubb. De brittiska spelarna har varit många i ÖFK genom åren, och häromveckan stod det klart att Jamal Blackman förstärker målvaktsbesättningen åtminstone fram till EM-uppehållet. Den 201 centimeter långe 22-åringen har engelska ungdomslandslagsmeriter och lånas från självaste Chelsea, där han varit tredjekeeper.

Utöver segern mot Hammarby blev det 3-2 mot spanska tredjeligalaget Cornellà i Salou, och sedan 1-1 mot norska Ranheim hemma i Östersund, innan cupspelet drog igång. Där var det dock inte nära att bli avancemang – seriemästarna Norrköping vann med 4-0 och nykomlingskollegan Jönköpings Södra med 1-0, varpå avslutande 3-0 mot AFC efter två mål av Gero mest snyggade till det hela. Därmed blev det prestigemöte med rivalen GIF Sundsvall istället för kvartsfinal, och bortaseger med 2-1. En meriterande förlust med samma siffror blev det i nästa försäsongsmatch, borta mot ett starkt Everton-manskap som inte avgjorde förrän i slutminuterna. Detta följdes dock av ett blekare mållöst genrep mot Dalkurd.

Gero har besvär med en muskelskada och lär inte starta måndagskvällens utsålda match, men annars är det bara knäskadade 19-åringen Sebastian Lundbäck som saknas i ÖFK-truppen. Utöver nyförvärven finns storväxte Assyriska-bekantingen Sotirios Papagiannopoulos i mittförsvaret, spelskicklige Brwa Nouri på mittfältet – och inte minst den notoriske Jamie Hopcutt på topp. Nu var ju Bajen ingen ”vanlig” nykomling i fjol, men ÖFK lär inte vara speciellt mycket blygare, särskilt inte i sin historiska allsvenska debut.

Mattias Jansson

Hur ser Östersund på premiären? Det berättade lagets assisterande tränare Billy Reid för HTV på allsvenskans upptaktsträff för två veckor sedan.